凌晨国足对阵马尔代夫的比赛正式打响，这场比赛中主帅李铁在中锋位置上大胆启用了张玉宁踢首发。张玉宁在之前国足两场世预赛上，就替补登场了一次。国足主场对阵马尔代夫的比赛，张玉宁替补亮相斩获了一次助攻。不过他错失了近在咫尺的射门机会，让很多球迷对他的状态和能力产生了质疑。所以国足上一轮世预赛对阵菲律宾的比赛，张玉宁没有获得登场机会。

　　好在国足主力中锋艾克森身背一张黄牌在身，本轮对阵马尔代夫的比赛需要轮休，以避免再度染黄，缺席国足与叙利亚的关键之战。张玉宁借此机会获得了首发，机会是留给有准备的人，这句话放在他身上同样合适。张玉宁先是在比赛中送出了一脚巧妙直塞，助攻武磊得分，然后又利用个人能力远射建功。张玉宁首发出战独造两球，状态可谓是非常出色。

　　首先他为武磊助攻的进球，充分体现了其绝佳的传球意识。当时武磊高速前插时，张玉宁就选择了一脚巧妙直塞，这脚直塞刚好绕开了马尔代夫防守，稳稳落在了武磊脚下。武磊很自信地选择带球过门将，为国足打入一球。从这脚直塞来看，张玉宁并不比艾克森差。艾克森在国足对阵菲律宾的比赛，也贡献了一脚直塞。这两脚直塞横向比较，明显是张玉宁的质量更高一些。

　　张玉宁的直塞让武磊在接球前，不用加速就拿将球轻松拿到。艾克森则是需要武磊全力加速，跟对手门将死磕。张玉宁本场比赛在国足中锋位置上策应支点能力，也是非常明显。他在牵制住对方防守时，还自己斩获了一脚世界波。张玉宁在国足由守转攻时，得到了一次转身拿球远射的机会。

　　张玉宁面对多名马尔代夫球员的包夹防守，直接选择了一脚干净利落的远射，为国足打入一球。可以说国足5比0大胜马尔代夫，张玉宁也是居功至伟的人。张玉宁在中锋位置上的出色表现，肯定会让艾克森有危机感。甚至有国足球迷认为，在对阵叙利亚生死战时，张玉宁应该力压艾克森踢首发中锋。所以艾克森在未来国足训练中，必须拿出更多具有说服力的表现，否则他主力中锋位置将不保，张玉宁有望上位。